De jaren 30 waren noodlottige en tumultueuze jaren voor Italië. Gekweld door gewapende conflicten, gebroken levens en bloedvergieten. Nu we vanuit onze comfortabele moderne veiligheid achter onze computer terugkijken, hoef je geen historicus te zijn om te beseffen dat dit geen gelukkige tijden waren.

Vernietiging en oorlogvoering kunnen voorwaarden zijn voor bepaalde vormen van vooruitgang, maar is het noodzakelijk? Waarschijnlijk niet.  Maar we moeten het doen met de geschiedenis van de wereld en we doen ons best om te leren van de fouten uit het verleden. Maar het is belangrijk om te kijken naar de goede dingen die voortkomen uit slechte situaties.

Het was zeker meer een voetnoot dan een krantenkop bij wat er nog meer aan de hand was in die tijd in Europa, maar we kunnen ons ook herinneren dat het begin van de jaren 1930 historisch belangrijke jaren waren voor de Italiaanse auto-industrie - het was het effectieve begin van de Italiaanse industrialisatie.

De regering van Benito Mussolini deed een beroep op de ijverigste ondernemers van Italië om de mouwen op te stropen en de situatie te veranderen met nieuwe ideeën om de laars weer in de mode te brengen.

Vanaf 1930 verbeterden de industriële omstandigheden in Italië zeker, maar 1930 was vooral belangrijk voor de automobielsector, want toen ontbood Mussolini senator Giovanni Agnelli (oprichter van FIAT, in 1899) om hem uit te nodigen een object te bouwen dat een symbool zou worden van een nieuw, mooier Italië: de Fiat 500. Misschien zie je parallellen met een ander fascistisch Europees land en een soortgelijke iconische auto voor de massa...

De Topolino was een van de kleinste auto's ter wereld ten tijde van zijn productie. Hij werd gelanceerd in 1936 en er werden drie modellen geproduceerd tot 1955, allemaal met slechts kleine mechanische en cosmetische wijzigingen. Hij was uitgerust met een watergekoelde viercilindermotor van 569cc met zijkleppen die voor de vooras was gemonteerd (later een motor met bovenliggende kleppen), en was dus een volwaardige auto in plaats van een fietsauto. De radiator bevond zich achter de motor, wat een verlaagd aerodynamisch neusprofiel mogelijk maakte in een tijd waarin concurrenten een platte, bijna verticale grille hadden. De vorm van de voorkant van de auto zorgde voor een uitzonderlijk goed zicht naar voren.

De achterwielophanging maakte aanvankelijk gebruik van kwart-elliptische achterveren, maar kopers persten vaak vier of vijf personen in de nominaal tweezits auto, en in latere modellen werd het chassis aan de achterkant verlengd om robuustere semi-elliptische veren mogelijk te maken.

Met een vermogen van ongeveer 13 pk, was de topsnelheid ongeveer 85 km/u en het brandstofverbruik ongeveer 6 liter per 100 km benzine. De richtprijs die werd opgegeven toen de auto werd gepland was 5.000 lire. Helaas kreeg het project in de eerste ontwikkelingsperiode te maken met de onmogelijkheid om een auto voor die prijs te produceren en de vooruitzichten waren niet al te rooskleurig. Agnelli vertrouwde het project toe aan Oreste Lardone, die er met het idee van "alles vooruit" in slaagde het eerste prototype te maken van de auto die de 500 zou worden. Het uiteindelijke ontwerp werd echter toevertrouwd aan Dante Giacosa, een jonge ingenieur en ontwerper die nu wordt beschouwd als een van de meesters van de Italiaanse autoschool.

In werkelijkheid was de prijs bij de lancering 9.750 lire, maar het decennium was er een van dalende prijzen in verschillende delen van Europa en later in de jaren 1930 werd de Topolino verkocht voor ongeveer 8.900 lire. Ondanks het feit dat de auto duurder was dan in eerste instantie gedacht, was hij concurrerend geprijsd. Er werden er bijna 520.000 van verkocht.

Er werden drie modellen geproduceerd. Model A en B deelden dezelfde carrosserie, maar de motor van model B had 16 pk, tegenover de 13 pk van model A. Model A werd geproduceerd van 1937 tot 1948, terwijl model B in 1948 en 1949 werd geproduceerd. Model A werd aangeboden als tweedeurs sedan, tweedeurs cabriolet sedan (sedan met vouwdak) en tweedeurs bestelwagen, terwijl model B ook een driedeurs stationwagon introduceerde onder de naam 500 B Giardiniera ("stationwagon").

De Giardiniera was in het begin alleen verkrijgbaar als een zogenaamde woodie, waarbij een essenhouten frame werd gebruikt in plaats van staal, en was verkrijgbaar in zeven metallic kleuren. Toen hij later werd omgedoopt tot Belvedere, werd het hout vervangen door metaal. Dit model en de gewone tweezits Cabriolet-Limousine werden ook geproduceerd in:

• Frankrijk door Simca als de Simca 5
• Duitsland door de Duitse Fiat-dochter NSU-Fiat.

Model C werd in 1949 geïntroduceerd met een gerestylede carrosserie en dezelfde motor als Model B, en werd aangeboden in 2-deurs saloon, 2-deurs cabriolet saloon, 3-deurs stationcar en 2-deurs bestelwagen. In 1952 werd de Giardiniera omgedoopt tot Belvedere ("Een torentje of andere verhoogde structuur die een aangenaam uitzicht over de omgeving biedt", verwijzend naar het zonnedak). Model C werd geproduceerd tot 1955.

In 1955 werd de grotere Fiat 600 met achterwielaandrijving door Fiat gelanceerd en dat zou de ontwerpbasis worden voor de nieuwe Fiat 500, de Nuova 500. Deze twee modellen vervingen uiteindelijk de originele 500.